Смоленская область: Велиж

Впервые Велиж упоминается в литовских летописях конца XIV века — в связи с военными событиями, как и многие городки вблизи литовских рубежей. В 1392 году город был захвачен войсками князя Витовта, и век с лишним после этого постоянно менял подданство с литовского на русское и обратно. В 1533 году, после неудачного похода польского короля Сигизмунда I, когда город в очередной раз был включен в состав русского государства, здесь по воле великого князя Ивана IV (а вернее, по воле матери будущего самодержца, Елены Глинской) были построены укрепления. Указ о строительстве крепости датирован 19 апреля 1536 года; эта дата считается официальным днем основания Велижа. В том же году князь Иван Иванович Барабашин, руководивший работами, совершил из новой крепости набег на Витебск, опустошив его предместья.

Спустя пятьдесят лет Велиж обзавелся гербом — его даровал городу польский король Стефан Баторий, получивший эти земли по Ям-Запольскому мирному договору. На гербе были изображены золотой крест и меч, грозящий восточному соседу. Нынешний герб — со всадником на белом коне и двуглавым орлом — Велиж обрел уже при Екатерине II, через сто с лишним лет после того, как город был в очередной раз разорен войсками Михаила Романова.

Дальше стало потише. Разве что во время Отечественной войны 1812 года Ставропольский калмыцкий полк «самостоятельно навязал французам внезапный бой за город Велиж, чем привел их в полное расстройство». В 1817 году был утвержден генеральный план застройки, и левый берег Двины оброс каменными зданиями; в городе было воздвигнуто 11 церквей, 9 синагог (город входил в черту оседлости), один костел. Велиж превратился в просвещенный купеческий город — торговые суда по судоходной в ту пору Западной Двине доходили до Риги, а учебных заведений в городе-десятитысячнике было даже больше, чем необходимо.

Темным пятном на репутации просвещенного Велижа стало так называемое «Велижское дело», когда группу местных евреев обвинили в ритуальном убийстве. Обвинения в конце концов были сняты, однако по навету власти арестовали более 40 велижских евреев, которые провели в тюрьме 9 лет. Четверо из них умерли в заключении.

В Великую Отечественную Велиж угораздило трижды оказаться на передовой: первая попытка выбить захватчиков из города не увенчалась успехом. К моменту окончательного освобождения от гитлеровских войск город, за исключением пары дюжин домов, лежал в руинах; население его сократилось до шестисот человек; из полутора тысяч велижских евреев в живых осталось тридцать два человека.

Сегодняшний Велиж населен потомками мигрантов со Смоленщины; все, что осталось от шестивековой истории города, умещается в местном историко-краеведческом музее.